Katolici su po prvi put brojniji od protestanata u Sjevernoj Irskoj, što je demografska prekretnica koja će vjerojatno intenzivirati političke zahtjeve za ranim referendumom o ujedinjenju Irske.
Dugo očekivani podatci o popisu stanovništva Sjeverne Irske (za 2021.) objavljeni u četvrtak potvrđuju porast broja građana koji se odlučuju za irsko umjesto britanskog državljanstva što je dodatno potaknuto Brexitom, osobito među mladim stanovnicima.
Popisom stanovništva potvrđeno je da katolici čine 45,7 posto stanovnika, neznatno više nego prema popisu iz 2011., dok je protestantska zajednica pala na 43,5 posto, pet posto niže nego prije deset godina.
Istovremeno, popis je pokazao da gotovo trećina stanovništva ima irske putovnice, što je porast od 63 posto zabilježen zbog Brexita.
Ako se analiziraju podatci, ove brojke sugeriraju pomak u populaciji Sjeverne Irske prema većoj povezanosti s Republikom Irskom i Europskom unijom, a udaljavanje od Velike Britanije.
Irski nacionalisti, ukorijenjeni gotovo isključivo unutar katoličke zajednice, zahtijevali su referendum o ujedinjenju dva dijela Irske kao odgovor na Brexit, čemu se većina sjevernoirskih birača protivila.
Mirovni sporazum iz 1998., koji se često naziva Sporazum na Veliki petak (Belfastski sporazum), obvezuje britansku vladu da raspiše referendum ako se utvrdi dostatna javna potpora u Sjevernoj Irskoj za izlazak iz Ujedinjenog Kraljevstva, što je uvjet za koji sadašnja vlada kaže da još ne postoji.
Ankete javnog mnijenja ukazuju na rastuću potporu irskom jedinstvu nakon Brexita, ali one isto tako dosljedno pokazuju da znatan postotak katolika radije ostaje unutar Ujedinjenog Kraljevstva, iako ne glasaju za unionističke stranke. To znači da promijenjena religijska struktura stanovništva ne označava izravno većinu za izlazak Sjeverne Irske iz Ujedinjenog Kraljevstva.
Ipak, trenutna otkrića u popisu stanovništva označavaju dugo predviđani prijelomni trenutak. Kada je Sjeverna Irska osnovana prije jednog stoljeća, cilj je bio stvoriti novu regiju Ujedinjenog Kraljevstva s neprijepornom probritanskom većinom; prema riječima njenog prvog premijera, Jamesa Craiga, s „protestantskim parlamentom i protestantskom državom“.
Prvi popis stanovništva nakon podjele Irske iz 1926. potvrdio je da se dvije trećine stanovništva izjašnjavaju kao Britanci, a trećina kao Irci. Taj se postotak sve više smanjivao zbog djelovanja unionista u prošlom stoljeću, osobito otkako je sporazumom na Veliki petak zaustavljeno tri desetljeće krvoprolića poznato kao „The Troubles“.